Tragedia en Beirut: Nitrato de amonio, un fertilizante explosivo
Las 27.000 toneladas de nitrato de amonio almacenadas en un almacén del puerto de Beirut causaron una poderosa explosión que devastó la ciudad el pasado cuatro de agosto, matando al menos 178 personas y decenas de desaparecidos, hiriendo a más de 6.500 y desplazando a 300.000 de sus hogares con pérdidas materiales calculadas en 13.ooo millones de dólares.
El nitrato de amonio se utiliza en fertilizantes y en la industria minera como explosivo para hacer estallar rocas y mover montículos de tierra. También tiene algunas aplicaciones militares.
El nitrato de amonio, por sí mismo y correctamente almacenado, es relativamente inofensivo. Pero si se añade a una fuente de combustible y se somete a tensiones intensas, como el calor y la presión, puede explotar. Aunque todavía no sabemos exactamente qué pasó en Beirut, el gran tamaño del nitrato de amonio almacenado ofrece algunas pistas. Si se somete a fuego en cantidades tan grandes a granel, y en un entorno semicontenido como un almacén, el potencial de detonación es enorme.
¿Pasó esto antes? Sí, el primer desastre conocido que involucra a este fertilizante se remonta al 2 de abril de 1916. Ese día, en Faversham (Reino Unido), el fuego había volado una reserva de TNT y nitrato de amonio en una fábrica de municiones, matando a 115 personas. En 1947, una explosión en Texas City, Texas, mató al menos a 581 personas e hirió a 3.500 después de que dos buques de carga que transportaban nitrato de amonio se incendiaran. En 2015, ocurrió un desastre en Tianjin, China, cuando una explosión de fertilizantes mató a 165 personas en un concurrido puerto marítimo. Más cerca de nosotros, el 21 de septiembre de 2001 una explosión de aproximadamente 300 a 400 toneladas de nitrato de amonio destrozó la planta AZF (AZote Fertilisants) en Toulouse, matando a 31 personas e hiriendo a otras 2.200.
La explosión de Beirut ha sido una de las mayores explosiones no nucleares de la historia reciente. La enorme explosión cavó un cráter de 43 metros de profundidad, dijo un medio de seguridad libanés, citando evaluaciones llevadas a cabo por expertos franceses enviados al sitio. "Es la mayor explosión en un área urbana en décadas", dijo Brian Castner, investigador principal de armas del Equipo de Respuesta a Crisis de Amnistía Internacional. "El impacto humano de la misma es lo importante, y afectó a la gente a una docena de kilómetros de distancia".
Había 2.750 toneladas de nitrato de amonio en el almacén de Beirut, equivalentes aproximadamente a 1.155 toneladas de TNT, trinitrotolueno, lo que produciría, según una fórmula de cálculo de los servicios militares de EE.UU., una onda expansiva lo suficientemente grande como para destruir la mayoría de los edificios en un radio de unos 244 metros, y rompería vidrio mucho más allá de un rango de 1.610 metros. Los daños fueron en Beirut muy grandes en un radio de un kilómetro, donde viven 28.500 habitantes, y grandes en un radio de dos kilómetros, donde viven 227.800 habitantes. La rotura de cristales alcanzó a casas a 24 kilómetros y la explosión se percibió en Chipre, a 240 kilómetros.
¿Podría pasar en otro lugar? Esto depende en parte de la aplicación de las normas de seguridad, que pueden variar según el país. Se rige en España por el Real Decreto 2016/2004:‘Almacenamiento de fertilizantes a base de nitrato amónico con alto contenido de nitrógeno’, RD 2016/2006 que recoge los condiciones generales que deben tener de los almacenes y RD 888/2006 etc. Debería haber una estricta supervisión reglamentaria de todas las instalaciones portuarias, específicamente para prevenir grandes explosiones como la de Beirut, y en general vigilancia/regulaciones e inspecciones administrativas que controlen estrechamente los movimientos y el almacenamiento de materiales peligrosos como el nitrato de amonio por razones de seguridad pública. Las medidas básicas de precaución y seguridad son: Mantener el nitrato de amonio correctamente almacenado, alejado del calor, de superficies calientes, de chispas, de llamas abiertas y de cualquier otra fuente de ignición; no fumar y llevar guantes/gafas/máscaras de protección al manejarlo.
Mahmoud M. Rabbani
Director de sustainable development over-seas programme
Doctor en Ciencias Químicas
Published in a Spanish Newspaper
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